Erste Frauenbewegung: "Rat auf Draht" anno dazumal

Nicht selten führt eine Entdeckung zur nächsten. So auch im Fall der Zeithistorikerin Corinna Oesch: Im Zuge eines Forschungsprojekts rund um die deutsche Frauenrechtsaktivistin Käthe Schirmacher (1865-1930) ist Oesch bei ihren Archiv-Recherchen auf Briefe gestoßen, die unbekannte Frauen an Schirmacher geschrieben haben. "Diese Frauen haben sich mit unterschiedlichen, oft sehr persönlichen Anliegen an sie gewandt. Da unser damaliges Projekt einen anderen Fokus hatte, habe ich diese Briefe in diesem Rahmen nicht weiterverfolgen können, aber sie sind in meinem Hinterkopf geblieben", erzählt die Zeithistorikerin.

In ihrem aktuellen Elise Richter-Projekt stehen nun diese Art von Briefen im Mittelpunkt: Nicht nur Käthe Schirmacher hat Schreiben von Frauen aus der Bevölkerung erhalten, sie finden sich auch in den Nachlässen von anderen Aktivistinnen der Frauenbewegung, wie Corinna Oesch herausgefunden hat. "Sie könnten eine sehr interessante Quelle sein, und ich kenne keine Arbeit, die diese Thematik bisher näher beleuchtet hätte", so Oesch: "Meine Forschungsfragen drehen sich primär darum herauszufinden, ob diese Briefe tatsächlich eine relevante Quelle darstellen und wie man diese neue Art von Quelle überhaupt fassen und beschreiben kann."

Das Elise Richter-Projekt ist transnational ausgerichtet, d.h. Corinna Oesch und ihre Projektmitarbeiterin Dóra Fedeles-Czeferner sichten für die Historiographie von Bürgerinnenbriefen nicht nur Nachlässe aus Österreich und Deutschland, sondern auch aus Ungarn, England, den USA, Polen und Frankreich.

Öffentlich debattierte "Frauenfragen"

Inhaltlich drehen sich die Briefe um Fragen, die Frauen damals bewegten und welche teilweise auch öffentlich debattiert wurden, wie z.B. Frauenbildung, Erwerbstätigkeit, Teilhabe am öffentlichen Leben, Geschlechterverhältnisse oder selbstbestimmte Lebensgestaltung. "Als Arbeitstitel habe ich diese Briefe 'Bürgerinnenbriefe' genannt, wissend, dass dieser Begriff durchaus problematisch ist: Frauen waren ja in dieser Zeit – also vor 1920 – Bürgerinnen zweiter Klasse; ohne Wahlrecht, rechtlich benachteiligt und aus der öffentlichen Sphäre ausgegrenzt", erklärt Oesch.

"Bürgerbriefe" ist ein Begriff aus der Geschichtsforschung und bezeichnet Briefe aus der Bevölkerung an Politiker, vor 1920 ausschließlich Männer. Corinna Oesch sieht hier durchaus Ähnlichkeiten zu den Briefen, die Frauen an Aktivistinnen der Frauenbewegung geschrieben haben: "Beide enthalten vielfach autobiographische Elemente. Die Menschen, die solche Briefe schreiben, stellen sich kurz vor, beschreiben ihre Situation, ihre Probleme. Eine weitere Ähnlichkeit ist, dass jeweils ein bestimmtes Anliegen vorgetragen wird, von dem angenommen wird, dass der oder die Adressierte über die nötige Macht, Beziehungen oder das nötige Wissen verfügt, um dieses Anliegen voranbringen zu können."

Prominente, einflussreiche Frauen

Mit der ersten Frauenbewegung rücken auch die Aktivistinnen vermehrt in den öffentlichen Fokus. Sie werden nun, da sie über das nötige Wissen und über zahlreiche Kontakte verfügen, besonders von Frauen ebenso als einflussreich angesehen. "Erstmals in der Geschichte werden die Aktivistinnen als Auskunftspersonen mit Expertise wahrgenommen. Das ist historisch wirklich neu und tritt zum ersten Mal mit dem Entstehen von Frauenbewegungen um 1900 auf", erklärt die Zeithistorikerin.

Oft waren die Anliegen ganz spezifischer Natur: In einem Brief wandte sich eine Frau mit der Bitte um Rat zur Gründung ihres eigenen Unternehmens an Käthe Schirmacher. "Aus heutiger Sicht wirkt es etwas absurd, sich mit solch einem speziellen Anliegen an eine Aktivistin zu wenden", so Oesch: "Schirmacher war ja keine Expertin in all diesen Sachen, aber trotzdem wurde sie als solche wahrgenommen." In einem anderen Brief etwa wandte sich eine Mutter an eine Frauenrechtlerin, um nach soliden Ausbildungsmöglichkeiten für ihre Tochter zu fragen, da sie sich kein Studium leisten konnte.

Internationale Korrespondenz verfolgen

Natürlich sind für die Zeithistorikern nicht nur die Anliegen interessant, sondern auch die Reaktion der jeweiligen Frauenrechtsaktivistin: "Wir haben einige Fälle gefunden, wo es Folgebriefe gab – also muss es eine Korrespondenz gegeben haben. Viele haben also geantwortet und sich bemüht weiterzuhelfen. In seltenen Fällen gibt es sogar Hinweise, dass sie sich persönlich getroffen haben." Die Zeithistorikern Fedeles-Czeferner widmet sich im Projekt speziell dem Nachlass von Rosika Schwimmer, einer ungarischen Frauenrechtsaktivistin, die ihre gesamten Brief-Korrespondenzen aufbewahrt hat. "Das ist für uns natürlich eine besonders wertvolle Quelle."

"Die erste Frauenbewegung war ja auch international organisiert und die Aktivistinnen haben sich untereinander ausgetauscht und sind für Vorträge, etc. viel gereist", so Oesch. Da auch viele von ihnen, wie etwa Käthe Schirmacher, in Zeitungen und Zeitschriften publiziert haben, hatten sie auch in der breiten Bevölkerung einen gewissen Bekanntheitsgrad. "Es geht mir konkret um Briefe, die eben von unbekannten Frauen geschrieben wurden, die – noch – nicht selbst aktiv waren, sich aber von der Frauenbewegung angesprochen gefühlt haben."

Imperativ zur Selbstemanzipation

Die Besonderheit dieser Art von Briefen, liegt darin, dass die Briefe "einen Ausdruck und eine Reaktion auf einen Imperativ der Frauenbewegung zur Selbsterhebung" darstellen. Wer waren also diese Frauen? "Der überwiegende Teil der Briefeschreiberinnen waren Frauen aus der Mittelschicht, die nicht den herkömmlichen Weg gehen, sondern ein selbstbestimmtes Leben führen wollten", so Oesch: "Insgesamt ist das Spektrum breit, aber der Schwerpunkt liegt auf Frauen mit einem gewissen Bildungsgrad, welche auch die Zeit und die Mittel gehabt haben, solche Briefe überhaupt zu verfassen."